水中的有機物質的含量，以有機物中的主要元素一碳的量來表示，稱為總有機碳，即TOC。TOC測定在水質監測中發揮著越來越重要的作用，成為判定水體健康的又一重要指標。TOC是總有機碳的簡稱，是以碳含量表示水體中有機物總量的綜合指標，在水體的氧平衡和碳平衡中起了很大的作用。

TOC因其氧化率高、測定快速、二次污染小等優點，使得其廣泛用于工業廢水、生活污水及地表水的監測。由于單獨的綜合指標難免有其局限性，如果將多個有機污染綜合指標綜合使用，就能夠更全面地了解水體的污染狀況，從而為水污染治理和水環境管理提供更為系統的信息。

目前應用最為廣泛的有機污染綜合指標是COD，一般說來，同一個水樣測出的COD/TOC的比值應該在32/12=2.66左右，但由于有機化合物種類繁多，有機氮、有機磷、有機硫化合物中氮、磷、硫的耗氧體現不在TOC的結果內，而COD卻可以體現，又由于COD測定氧化效率達不到100%，因而使得COD/TOC的比值會在2~6范圍內波動，也可以說，COD與TOC的相關回歸方程的系數一般應該在2~6范圍之內，對于生活污水來說，這個比值在2.0~5.0的范圍內。