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COD是化學需氧量的代號，是指在強酸并加熱的條件下，用重鉻酸鉀作為氧化劑處理水樣時所消化的氧化劑的量，以氧的mg/L來表示。COD反映了水中受還原性物質污染的程度，水中的還原性物質包括有機物（為主）、亞硝酸鹽、硫化物、亞鐵鹽等。因此，化學需氧量（COD）又往往作為衡量水中有機物質含量多少的指標。COD越高，說明水體受有機物的污染越嚴重。 當COD很高時，就會造成自然水體水質的惡化，原因在于，水體自凈需要把這些有機物給降解，COD的降解肯定需要耗氧，而水體中的復氧能力不可能滿足要求，水中DO就會直接降為0，成為厭氧狀態，在厭氧狀態也要繼續分解（微生物的厭氧處理），水體就會發黑、發臭（厭氧微生物是看起來很黑，有硫化氫氣體生成）。 
說到底危害就是進入自然水體，破壞水體平衡，造成除微生物外幾乎所有生物的死亡，不僅危害水體里的生物如魚類，而且還可經過食物鏈的富集，飲用后進入人體，引起慢性中毒。自然生活在這種環境下的人群的健康狀態就就會每況愈下。一般高COD的工業廢水中都含有很多揮發性刺激性物質，而這些稠環芳香化合物長期滯留在人體內，會損壞某些特定的組織器官，比如說沉積在肺、腎等重要組織器官，破壞肝功能，造成生理障礙，或損害神經系統功能和引起癌癥等。 對于污水，國家規定用重鉻酸鉀法，其測得的值稱為化學需氧量，國外也有用高錳酸鉀、臭氧、羥基作氧化劑的方法體系，但必須與重鉻酸鉀法做對照實驗，做出相關系數，以重鉻酸鉀法上報監測數據。
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