環境污染雖然自古就有，但環境科學作為一門學科是在二十世紀50年代才開始發展起來。zui初危害較大的環境污染事件主要是由于化學毒物所造成，因此，對環境樣品進行化學分析以確定其組成和含量的環境分析就產生了。由于環境污染物通常處于痕量級（ppm, ppb）甚至更低，并且基體復雜，流動性變異性大，又涉及空間分布及變化，所以對分析的靈敏度、準確度、分辨率和分析速度等提出了很高要求。因此，環境分析實際上是分析化學的發展。這一階段稱之為污染監測階段或被動監測階段。

　　到了70年代，隨著科學的發展，人們逐漸認識到影響環境質量的因素不僅是化學因素，還有物理因素，例如噪聲、光、熱、電磁輻射、放射性等。所以用生物（動物、植物）的生態、群落、受害癥狀等的變化作為判斷環境質量的標準更為確切可靠。此外，某一化學毒物的含量僅是影響環境質量的因素之一，環境中各種污染物之間、污染物與其他物質、其他因素之間還存在著相加和拮抗作用。所以環境分析只是環境監測的一部分。環境監測的手段除了化學的、還有物理的、生物的等等。同時，從點污染的監測發展到面污染以及區域性的監測，這一階段稱之為環境監測階段，也稱為主動監測或目的監測階段。

　　監測手段和監測范圍的擴大，雖然能夠說明區域性的環境質量，但由于受采樣手段、采樣頻率、采樣數量、分析速度、數據處理速度等限制，仍不能及時地監視環境質量變化，預測變化趨勢，更不能根據監測結果發布采取應急措施的指令。80年代初，發達國家相繼建立了自動連續監測系統，并使用了遙感、遙測手段，監測儀器用電子計算機遙控，數據用有線或無線傳輸的方式送到監測中心控制室，經電子計算機處理，可自動打印成的表格，畫成污染態勢、濃度分布。可以在極短時間內觀察到空氣、水體污染濃度變化、預測預報未來環境質量。當污染程度接近或超過環境標準時，可發布指令、通告并采取保護措施。這一階段稱為污染防治監測階段或自動監測階段。