環(huán)境污染雖然自古就有，但環(huán)境科學作為一門學科是在二十世紀50年代才開始發(fā)展起來。zui初危害較大的環(huán)境污染事件主要是由于化學毒物所造成，因此，對環(huán)境樣品進行化學分析以確定其組成和含量的環(huán)境分析就產(chǎn)生了。由于環(huán)境污染物通常處于痕量級（ppm, ppb）甚至更低，并且基體復雜，流動性變異性大，又涉及空間分布及變化，所以對分析的靈敏度、準確度、分辨率和分析速度等提出了很高要求。因此，環(huán)境分析實際上是分析化學的發(fā)展。這一階段稱之為污染監(jiān)測階段或被動監(jiān)測階段。

　　到了70年代，隨著科學的發(fā)展，人們逐漸認識到影響環(huán)境質(zhì)量的因素不僅是化學因素，還有物理因素，例如噪聲、光、熱、電磁輻射、放射性等。所以用生物（動物、植物）的生態(tài)、群落、受害癥狀等的變化作為判斷環(huán)境質(zhì)量的標準更為確切可靠。此外，某一化學毒物的含量僅是影響環(huán)境質(zhì)量的因素之一，環(huán)境中各種污染物之間、污染物與其他物質(zhì)、其他因素之間還存在著相加和拮抗作用。所以環(huán)境分析只是環(huán)境監(jiān)測的一部分。環(huán)境監(jiān)測的手段除了化學的、還有物理的、生物的等等。同時，從點污染的監(jiān)測發(fā)展到面污染以及區(qū)域性的監(jiān)測，這一階段稱之為環(huán)境監(jiān)測階段，也稱為主動監(jiān)測或目的監(jiān)測階段。

　　監(jiān)測手段和監(jiān)測范圍的擴大，雖然能夠說明區(qū)域性的環(huán)境質(zhì)量，但由于受采樣手段、采樣頻率、采樣數(shù)量、分析速度、數(shù)據(jù)處理速度等限制，仍不能及時地監(jiān)視環(huán)境質(zhì)量變化，預測變化趨勢，更不能根據(jù)監(jiān)測結(jié)果發(fā)布采取應(yīng)急措施的指令。80年代初，發(fā)達國家相繼建立了自動連續(xù)監(jiān)測系統(tǒng)，并使用了遙感、遙測手段，監(jiān)測儀器用電子計算機遙控，數(shù)據(jù)用有線或無線傳輸?shù)姆绞剿偷奖O(jiān)測中心控制室，經(jīng)電子計算機處理，可自動打印成的表格，畫成污染態(tài)勢、濃度分布。可以在極短時間內(nèi)觀察到空氣、水體污染濃度變化、預測預報未來環(huán)境質(zhì)量。當污染程度接近或超過環(huán)境標準時，可發(fā)布指令、通告并采取保護措施。這一階段稱為污染防治監(jiān)測階段或自動監(jiān)測階段。